Contenido solutions n° 2/2009 > Astronomia

Para obtener una imagen nítida, los rayos X no se pueden enfocar utilizando lentes normales. Los rayos X se pueden concentrar utilizando espejos cilíndricos con extremos cónicos, provistos de un recubrimiento metálico extraordinariamente denso, gracias a un substrato súper-liso. Por ello los astrónomos japoneses utilizan como modelo el vidrio Duran®, que Otto Schott inventó a finales del siglo XIX. Con una rugosidad de tan sólo unos pocos diámetros atómicos, la superficie de este vidrio es casi perfectamente lisa. Los técnicos japoneses depositan mediante vaporización varias capas metálicas de recubrimiento sobre el mismo, las pegan entre sí y las vuelven a desprender del vidrio, para obtener sus brillantes espejos. “Hemos probado tubos de vidrio de varios fabricantes, ¡pero los mejores eran los de SCHOTT !” explica Kunieda. Sin duda sabe de lo que habla: la Agencia Aeroespacial Japonesa ya utilizó vidrios especiales de SCHOTT para el telescopio espacial Suzaku, el predecesor del Astro-H.

De la misma manera que los médicos, los astrónomos utilizan los satélites de rayos X para ampliar su mirada desde lo superficial a lo profundo. Sin embargo, no están interesados en conocer la salud del universo – por lo menos no hay indicios de ninguna dolencia. Antes al contrario, estos oteadores del espacio esperan aprender más sobre objetos tan exóticos como los agujeros negros, los aceleradores de partículas galácticos y la dinámica del plasma a muy altas temperaturas, a partir del cual se originan quizás los planetas y las estrellas. “Gracias a ello aprendemos más cosas sobre la historia de nuestros orígenes y, probablemente, incluso sobre nuestro destino,” explica Kunieda.

Este tipo de observaciones no se pueden realizar desde la Tierra. Nuestra atmósfera impide el paso de esta parte del espectro electromagnético. ¡Para suerte nuestra! A fin de cuentas, la vida no hubiera podido desarrollarse mientras nuestro planeta era bombardeado con energéticos rayos X, que también nos “llueven” en abundancia del sol. Con un peso de 2,4 t y una longitud de 14 m, el Astro-H (la “H” indica que se trata del 8º satélite astronómico de la serie) es el satélite más grande y pesado que los cosmólogos del “País del Sol Naciente” hayan enviado nunca al espacio. Astro-H, cuyos creadores llaman también cariñosamente NeXT (acrónimo de “New X-ray Telescope”), es una colaboración entre la agencia aeroespacial estadounidense NASA y la europea ESA, bajo la dirección de la japonesa JAXA. <|