El vidrio artificial fue descubierto accidentalmente al hornear piezas de alfarería, mediante la combinación de arena con contenido en cal y sosa.

Los hallazgos de vidrio producido artificialmente más antiguos que se conocen: perlas de vidrio de las tumbas de los faraones egipcios, que datan de aprox. el 3500 AC.

El primer vidrio hueco se fabricó en Egipto y Mesopotamia aprox. en el 1500 AC mediante la utilización de la tecnología del núcleo de arena.

La librería de tablas de arcilla del rey asirio Assubanipal (7 AC) contiene la fórmula del vidrio más antigua conservada: “Tómense 60 partes de arena, 180 partes de ceniza de plantas marinas, 5 partes de yeso y se obtiene vidrio.”

El descubrimiento de la caña de vidriero y del horno de fusión del vidrio, aprox. en el 200 AC, revolucionaron la fabricación del vidrio e hicieron posible la fabricación de vidrio plano.

Los romanos difundieron el arte de la fabricación del vidrio por Europa (hasta aprox. el 300 DC). Entre 1300 y 1700 predominaron en Alemania las vidrierías forestales (vidrierías ambulantes).

El vidrio para gafas se fabrica aprox. desde 1250 y los microscopios y telescopios sencillos desde 1600.

En la localidad alemana de Benediktbeuern, Joseph Fraunhofer (1787-1826) intentó controlar científicamente la fusión del vidrio. Mejoró microscopios, telescopios e instrumentos topográficos.

En 1846, Carl Zeiss fundó un taller óptico en Jena y desde 1866 inició, junto con Ernst Abbe, la construcción de instrumentos ópticos sobre una base científica. Algo faltaba: Un vidrio con propiedades ópticas constantes y predeterminables.

En 1879 el Dr. Otto Schott comenzó a investigar la composición de los vidrios ópticos. Informó de sus resultados al físico de Jena (Alemania) Prof. Dr. Ernst Abbe.

En 1884 Otto Schott, Ernst Abbe, Carl Zeiss y Roderich Zeiss fundaron en Jena la empresa Glastechnisches Laboratorium (“Laboratorio de Tecnología del Vidrio”), que posteriormente se convertiría en Jenaer Glaswerke & Gen.